这项技术可能会使户外活动日益增多，但它还对控制疟疾和革登热等蚊媒病具有重要意义，因为这些疾病的两个主要载体冈比亚按蚊和埃及伊蚊都进化出对人类气味的强烈偏好。研究负责人、纽约洛克菲勒大学的莱斯利-沃萨尔教授表示，这种偏爱是这两种蚊子传播危险传染病的一个重要因素。她说：“不以其他非人动物为食，它们就会常在人与人之间徘徊，于是具备传播疾病的完美条件。”
《自然》杂志5月30日刊登这项研究。研究人员分析了蚊子是如何区分人和其他温血动物的。他们主要着眼于一个名为orco的嗅觉受体，它对把气味特定蛋白质(Ors)组装成一个嗅气觉机器来说是必不可少的。
沃萨尔说：“orco产生突变时，蚊子就不会再组建嗅觉受体，所以很难把人和从非人动物的气味中区分开。”这个科研组使用了一项名为锌指核酸酶的技术。根据这项技术，用DNA结合蛋白质可破坏蚊子体内的orco基因。
沃萨尔说：“orco突变型蚊子对人类的偏好大受影响。在没有二氧化碳时，效果最好。因为没有二氧化碳，orco突变型蚊子既闻不到一种重要的食物来源——蜜，也闻不到人的气味。当我们加入二氧化碳时，蚊子就特别迷恋人的气味，但不能正确区分人和非人动物的气味。这告诉我们二氧化碳在蚊子寻找宿主的行为中扮演着非常重要的角色。但我们的研究表明，orco是要取走的重点。没有这种嗅觉受体，蚊子就大大降低对人的偏爱。下一步是找出哪些气味特定蛋白质能探测到人和非人动物的气味。”
这些研究人员还分析了orco基因对驱蚊剂避蚊胺(DEET)敏感性的影响。沃萨尔表示：“我们的突变型蚊子对避蚊胺的空中效果完全不敏感。它们从避蚊胺喷雾中飞过去，落在皮肤上后才意识到这种驱蚊剂的存在。这表示避蚊胺通过两种途径发挥作用，一是气味，二是接触。”
